研究表明增加河狸数量可能会产生有毒后果

海狸是生态系统中有影响力的动物。这些筑坝、咀嚼树木的啮齿动物用木质屏障改变水流，并通过将水转移到河流附近的土壤中来创造丰富的湿地栖息地。它们有助于节约用水并改善生物多样性。

但科罗拉多大学博尔德分校研究人员的一项初步研究表明，美国西部的海狸活动可能会加剧河流和周围栖息地中含汞毒素的传播。克利福德·亚当查克，博士 周二，生态学和进化生物学系的一名学生在旧金山举行的 2023 年美国地球物理联盟会议上介绍了该团队的研究结果。

“在海狸越来越被视为实现各种保护和恢复目标的有效手段的世界中，如果我们要更大规模地在美国西部重新引入海狸，我们有可能会看到异常大量的甲基汞涌入，”亚当查克说。“因此，更好地了解他们的活动的影响非常重要。”

在欧洲人到达该地区之前，海狸曾在北美溪流中随处可见。由于狩猎和栖息地丧失，这种动物的数量急剧下降。

研究表明，海狸可以显着改变环境，尤其是在较长的时间范围内，并且可以带来各种环境效益。通过修建水坝并在池塘中蓄水，它们有助于补充地下水供应并维持其他物种的湿地栖息地。海狸池塘还有助于冷却水并减轻野火的蔓延，随着气候变化使地球升温并加剧美国西部的野火，这些好处越来越显着。因此，包括加利福尼亚州、科罗拉多州和俄勒冈州在内的几个州正在探索这一想法释放更多海狸以增加数量。

但海狸池塘由于缺乏氧气，是细菌的热点地区，这些细菌可以产生含汞的神经毒素。

Adamchak 说：“一条流畅流动、不受任何阻碍的河流，其生物化学和地质过程与拥有层叠海狸水坝和池塘的河流有着截然不同的生物化学和地质过程。” “海狸的活动也会影响周围的景观，因为这些动物以陆地上的木本植被为食。”

人类活动，包括煤炭燃烧和采矿，将汞排放到大气中。然后矿物质通过雨和雪进入湖泊和溪流。在水中，化学反应和某些细菌会将矿物质转化为甲基汞，这是一种有毒的有机化合物，可以在生物体内积聚并沿着食物链传播。例如，当熊吃了含有甲基汞的鱼时，神经毒素就会在熊的体内积聚。研究表明，食用大量含甲基汞的食物会导致人类汞中毒和神经系统损伤。

尽管由于减排努力，美国东部的大气汞含量多年来有所下降，但美国西部的汞含量却保持不变，甚至略有上升。

Adamchak 和团队开始调查海狸活动的增加(部分是由于重新引入的努力)是否导致美国西部水域中甲基汞含量上升。

去年夏天，Adamchak 参观了加利福尼亚州和科罗拉多州的几个海狸池塘，从池塘及其周围环境中采集了 300 多个水和沉积物样本。他发现海狸池塘水中的甲基汞含量非常低，而沉积物(池塘底部和周围的土壤和沙子)中的甲基汞含量却非常高。这表明毒素可能积聚在沉积物中，而不是水中。

此外，亚当查克发现，水定期淹没的池塘周围的沉积物中甲基汞含量最高。这意味着海狸可以将含汞的神经毒素传播到周围的景观中。

这项研究仍处于早期阶段，亚当查克表示，目前尚不清楚甲基汞会在多大程度上因海狸活动而影响湿地生态系统。但研究人员担心，随着海狸在其一生中沿着河流走廊移动并放弃旧池塘，更多的植被可能会在土壤中甲基汞浓度高的地区生长，并传递给以它们为食的生物体。

幸运的是，之前的研究表明，海狸池塘新建时甲基汞浓度往往较高，而随着年龄的增长，甲基汞浓度会显着下降。“这表明海狸可能不会对生态系统产生压倒性的负面影响。但就汞含量而言，目前很难说更多的海狸活动是好是坏，”亚当查克说。

Adamchak 计划明年重新访问这些池塘以收集更多数据。他还将调查池塘的年龄或季节是否影响池塘中的甲基汞水平。