澳大利亚的土壤贫瘠是出了名科学家如何努力改进它们

你吃的大多数东西都生长在土壤中或吃生长在土壤中的植物。我们没有想太多，但土壤对于生命至关重要。在上一个冰河时代，北半球的大部分地区被冰川覆盖。当它们移动时，冰川侵蚀掉了顶层的岩石，留下了一层新的岩石，准备风化成土壤。

但澳大利亚并没有通过磨冰或火山来更新土壤，火山可以从地下深处挖掘出对植物生命至关重要的矿物质。因此，我们的土壤非常贫瘠——风化严重、陈旧且缺乏养分。这就是为什么我们有如此多的土地专门用于放牧动物(农作物比草需要更多的养分)、严重依赖肥料以及对肥沃土壤的详细了解。

不幸的是，我们价值9,300亿澳元的土壤正受到威胁。最新的环境状况报告将我们的土壤健康状况评为“差”并且正在下降。去年年底，政府发布了一项改善土壤的国家计划。

研究人员正在研究改善澳大利亚土壤的方法，以使农业更加可持续并减少对化肥的依赖。这里有些例子。

从农场到食物

您可能想知道问题是什么。我们种植和出口的粮食不是比以往任何时候都多吗?农业生产力和收入创下历史新高，许多农民正在采用研究得出的更有效的做法来帮助管理他们的土壤，以应对降雨量变化和突发干旱等新风险。

但我们的许多土壤从根本上来说是脆弱的，因为它们在古老和风化的景观中发挥着作用。为了保证粮食供应，农民不得不清理更多土地并增加化肥、杀虫剂和除草剂。这在短期内有效。但人们越来越担心这种集约化的方法最终会使土壤变得更糟——更多的侵蚀、更多的盐分和更多的酸性。所有这三个问题都因气候变化而恶化。

可以做什么?

土壤科学家长期以来一直致力于从土壤中获取更多资源。20世纪60年代的绿色革命导致产量大幅增加，但需要大量增加化肥和其他化学品的施用。

在澳大利亚，在可预见的未来，农民可能不得不依赖化肥来纠正土壤天然缺乏养分的问题。

我们能做的就是学会只在需要的时候施肥。这对农民有好处——化肥价格昂贵——也有利于土壤和附近水道的健康。

例如，在西澳大利亚西南部，土壤科学家正在努力了解如何最好地向土壤添加氮、钾和磷，以及使用量。

信用：对话

在另一个项目中，科学家正在与农民和土地管理者合作，对他们的土壤进行采样和测试，并共同解释数据。目标是减少肥料的使用，从而改善附近水道和河口的水质，因为未使用的肥料流失并可能引发藻华。

精准施肥是一种方法。但澳大利亚各地还有许多其他创新土壤项目。

例如，真菌在土壤养分循环方面发挥着重要作用。菌根真菌更进一步，与植物形成共生关系。如果我们可以将这些真菌用作谷物作物的活生物肥料呢?科学家们正在探索一种这样的物种——脊茎牛肝菌(Austroboletusoccidentalis)发挥这一作用的潜力。

它还活着

研究人员最近估计，土壤中含有地球上约五分之三的物种，包括细菌、真菌、病毒、线虫、螨虫、蠕虫和昆虫。

简而言之，土壤充满了生命。有些地下生物对农民来说是害虫，它们会啃食农作物的根部。但许多其他方面也是有益的。

如果我们提高对土壤微生物的理解和测量，我们就可以利用它们来加速退化景观的恢复，例如以前的矿场或贫瘠的农田。

我们对生活在土壤中的生物如何影响环境和响应变化的理解正在迅速增长，但我们仍然只触及表面。例如，估计有500万种真菌，其中90%以上目前未知。

深层发掘

过去250年来，澳大利亚的土壤碳流失量位居世界第三，这主要是由极高的土地开垦率造成的。由于气候变化预计会加剧侵蚀和丛林大火的强度，因此我们面临着未来释放更多土壤碳的风险。

政府的回应之一是创建土壤碳信用额市场，第一个市场于去年开始销售。以市场为基础的做法受到了广泛批评。土壤专家呼吁信用体系更加健全，以确保其真正发挥作用。

研究我们土壤面临的问题很重要，但我们需要政府和行业的支持来更好地协调应对措施。

这就是为什么去年的行动计划尽管迟了18个月，但仍受到广泛欢迎。联邦与州的联合计划表明，各级政府都认识到我们的土壤面临的危险。该计划围绕确保土壤作为“国家资产”的框架，设想标准化土壤数据收集和共享，加速采用最佳土壤管理实践等。

它会阻止对我们赖以生存的土壤造成的破坏吗?这还有待观察。