研究人员解开了一个150年前的谜团

Aetosaurs 有一个小头和鳄鱼般的身体。陆地居民长达六米，分布广泛。它们大约在 2.04 亿年前三叠纪末期灭绝。1877 年，在德国斯图加特附近的 Kaltental，发现了 24 只长仅 20 至 82 厘米的 Aetosaurus ferratus 个体的集合体。从那时起，科学家们一直在思考它们是幼体还是小型成体。由波恩大学的 Elżbieta M. Teschner 领导的团队现在解开了这个谜团：对两个标本的骨骼检查表明它们是未成年的。结果现已发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。

Aetosaurus ferratus 属的爬行动物是在 Kaltental(现在是斯图加特的一个地区)附近的一个采石场中发现的，并且在将近 150 年前首次被描述。大约 24 个个体的组合被确定为大约 2.15 亿年前。“令人惊讶的是，整个身体的长度只有 20 到 82 厘米，”Elżbieta M. Teschner 说，他正在波恩大学攻读古生物学博士学位，同时还在奥波莱大学(波兰)进行研究。“有趣的是，它们也是该地区发现的唯一化石，”她补充道。

奥斯卡·弗拉斯 (Oscar Fraas) 于 1877 年首次对这些骸骨进行了描述，并暗示它们是一起被冲上岸的。十六年前，斯图加特国家自然历史博物馆的 Rainer R. Schoch 发表了一项更详细的形态学研究。根据肉眼可见的特征，他断定它们一定是未成年的。后来，他们与来自拉普拉塔博物馆 CONICET 的阿根廷古生物学家 Julia B. Desojo 一起，描述了另一种翼龙类 (Paratypothorax andressorum) 的较大骨骼的头骨。他们推测，这一发现距离卡尔滕塔尔 50 多公里，可能是该组合中已知的小型始龙类的成年形态。

古组织学可以确定年龄

这个假设最近才变得确定：在组织生长科学(古组织学)的帮助下，现在可以检查 Kaltental 发现的骨骼。“长骨是计算动物年龄的一个很好的模型，因为它们在生命中沉积了可以计数的年轮——类似于树干中的年轮，”波恩大学的古生物学家 Dorota Konietzko-Meier 说。基于这种方法，可以确定所研究标本的相对个体年龄。

由 Elżbieta M. Teschner 领导的团队研究了该组合中最小和最大标本之一的肱骨生长情况。结果表明，这两只动物都不超过一岁。“这个年轻的年龄可以推断出这个组合的所有成员，”博士生说。研究小组将骨骼的组合归因于幼年社会行为，这是首次观察到始祖龙。“出于某种原因，这些动物聚集在一起，”Teschner 说。“最有可能增加他们的生存机会并阻止掠食者。”